マクラーレンが放った久々のロード・カー、MP4-12Cに英国・ダンスフォールドで乗る。

正しいスポーツカー！


英国サリー州ウォーキングに本拠地を置くマクラーレンは、その近郊にあるダンスフォールドという飛行場をテスト・コースにしているという。
BBCの「トップ・ギア」にも登場するそこで、MP4-12Cに初試乗した。

　広大なダンスフォールド飛行場の上には、厚い雨雲が低く垂れ込めていた。毎日こうだったら夏目漱石ならずとも神経症になりそうな重苦しく陰鬱なイギリスの空の下で、私はマクラーレンMP4-12Cの初めての試乗に臨むことになった。
　ウォーキングの本社敷地内にテスト・コースを持たないマクラーレンは、この飛行場をMP4-12C開発のためのテスト・コースに使ってきたという。なんの変哲もない田舎の古い飛行場だが、イギリス中の、いや最近では世界中のクルマ好きに知られているのは、ここにBBCの人気番組、「トップ・ギア」に登場するタイム・アタック用のトラックがあるからだ。８の字を描くように走るそのトラック（といっても、単に滑走路を繋いでコースをペンキで描いただけのものだが）を、マクラーレンも共用しているのだという。そして実際にこの日、私もそこを思いっきり走ることになったのである。
　飛行場の奥深くに、マクラーレンは小さな建物を構えている。そこを拠点に、半日の試乗会は行われた。最初に３台の試乗車を前に簡単なコクピット・ドリルを受けた後、さっそく試乗プログラムに入る。１台は一般道用の右ハンドル仕様で、飛行場を出て、周辺の試乗コースを走るために供された。そして、残り２台は飛行場内を走るための左ハンドル仕様である。残念ながら、試乗時間はごくわずかなものだったが、それでも乗りさえすれば、なにかがつかめる。ましてや、こんな突出したスーパー・スポーツカーならなおさらだ。私はまず一般道から体験することになった。

運転に必要なものしかない 　初めて間近に見るMP4-12Cは、写真から想像していたよりずっと小ぢんまりしてキュッと引き締まったクルマだった。良く見ると、ボンネットやヘッドライトの位置づけや、フロントやサイドのガラスの形状、ショルダー・ラインなど、そこここにかつてのマクラーレンF1ロード・カーの面影を見ることができる。そもそも、全体のフォルムがそっくりにできていることを、この日の午後、マクラーレン本社で２台が並べられているのを見て知ることになるのだが、その点はぜひ写真で、各自確認していただきたい。

MP4-12Cのシャシーは、カーボン製バスタブ型モノコックの前後にアルミ製フレームを剛結してつくられる。

　ドアには把手がない。その脇に立ち、ドア上部の膨らみの下を撫でるようにしてロックを解除し、ドアを押し上げて開く。まるで手品みたいだ。サイド・シルはロータス・エリーゼ並みに太く高いから、乗り込むのはちょっと大変だが、ドアがハネ上げ式で開口部が大きいため、エリーゼほど窮屈な思いはしない。
　運転席に乗り込むと、お尻から足先までが、カーボン製のバスタブの底に穿たれたスペースにすっぽりと収まった。驚くのは、その着座位置の低さと、前方視界の良さだ。思い切り低いところに座っているのだが、ダッシュボード上部はその時の目線よりもさらに低いところにあるから、なにも視界を遮るものがない。そしてもうひとつ重要なのは、シートに対して寸分違わずに正対してステアリングがあり、回転計があり、ふたつのペダルがあることだ。すべてがドライバーに対して正しい位置にある。この文法は右ハンドルでも左ハンドルでもキッチリと守られていた。
　コクピットの風景は驚くほど簡素だ。まるでレーシング・カーのように、運転に必要なものしか付いていない。正面にあるメーターは巨大な回転計ひとつだけ。速度はその右下の小さな液晶パネルに表示される。回転計の両脇にも大きな液晶パネルがあって、様々な情報がわかりやすく表示されるようになっている。
　ステアリング・ホイールの裏側にはシーソー式に左右がつながったシフト・パドルがある。マクラーレンはF1マシンでも、これと同様のものを使っているのだという。操作感はカチッとしていてわかりやすい。

驚異的な乗り心地の良さ 　センター・コンソールにあるボタンを押してエンジンを始動すると、短いクランキングの後、ブォォーンという小さな雄叫びを上げて、V8ツインターボに火が入った。背後から聞こえてくる音は、さほど大きいわけではないが、猛獣の鼓動のような迫力がある。センター・コンソールのボタンでＤレンジを選び、アクセレレーターを踏んで発進する。 　なんとイージーなことだろう。低音の素晴らしく魅力的なサウンドを響かせながら、MP4-12Cはスルスルと走り出した。そのままスロットルを開けていくと、3000回転あたりからターボが効いて音が変わり、俄然、野太さを増してくる。

マクラーレン本社には、同じボディ・カラーのF1ロード・カーと一緒に並べられていた。スタイリングがそっくりなのにビックリ。

　空港の敷地を出ると、イギリスの典型的なカントリー・ロードに入った。路面は少々荒れ気味で、ところどころに小さな凹凸も出来ているが、その道をMP4-12Cはまるで苦にする様子もなくフラット感を保ちながら駆け抜けていく。この乗り心地の良さは驚異的だ。聞けば、４つのダンパーの油圧経路を繋いで相互に関連させながら制御する、プロアクティブ・シャシー・コントロールというシステムを導入しているという。ヤマハが開発した「Ｘリアス」にも似たもののようだが、どうやらその出来ばえが抜群にイイらしい。
　センター・コンソールには車両特性を変えるふたつのダイヤルが付いている。Ｐはパワートレイン、Ｈはハンドリングで、それぞれ、ノーマル（Ｎ）、スポーツ（Ｓ）、トラック（Ｔ）の３種類から選択できる。ＰのダイヤルをＳに入れると、アクセレレーターのピックアップが俄然鋭さを増し、排気音も明らかに一段と大きく、高くなった。さらにＴにして右足を踏み込んだら、もっと高音の動物の鳴き声のような音を響かせて怒濤の加速を始めたのである。

ダンスしているように走る

７月５日に、新しいスパイダー・モデルが発表された。フェラーリ458 スパイダーのように、ハード・ルーフと大きなふたつのフィンを持つのが特徴だ。

軽い。驚くほど軽い。なんだか本物のレーシング・カーに乗って、公道を走っているかのようなクルマとの一体感がある。どんなステアリングの微妙な操作にも、正確に反応し、その分だけノーズが向きを変える。ハンドリングのダイヤルをノーマルにしていても十分にハンドリングはシャープだが、さらにスポーツからトラックへと切り替えていくと、足が硬さを増すのと比例して驚くほど切れ味が鋭くなっていく。雨に濡れた公道ではリアが滑って、とても攻める気になれない。飛行場に戻って、トラックで試してみることにした。 　８の字トラックを、すべてトラック・モードにして走るのは、この上なく楽しい経験だった。ステアリングから常に正確なロード・インフォメーションが伝わってくるから、安心感が高い。そして、フロントのグリップさえしっかりと確保しておけば、やや多めにスロットルを開けてお尻が流れ始めても、実にコントロールがしやすいから、少々振り回して遊ぶこともできる。運転が上手ければ上手いほど、楽しめる種類のクルマである。最後に、インストラクターの助手席でホット・ラップも体験したが、もう左に右にと振り回してドリフト自由自在。なんだか、ダンスでもしているみたいだった。

　それにしても、この超絶ハンドリング・マシンが、公道でも毎日使えそうなくらい乗り心地がいいのだから、それが最大の長所かも知れない。ただし、フェラーリと絶対的に違うのは、マクラーレンには、色気や遊びの要素などまったくないことだ。すなわち、どこまでもマジメな“正しいスポーツカー”なのである。

ドアは斜め上方に持ち上がるようにして開く。マクラーレンでの呼称は、ディへドラル（二面角）ドア。把手はなく、ドア上部の膨らみの下を手で撫でるとセンサーが感知してロックが解除される仕組みだ。ミドに収まるV8ツインターボは、ガラス製のフードを通して眺めることができる。フードの後端には少し隙間があり、熱を逃がすようになっている。フルブレーキング時には、巨大なエア・ブレーキが立ち上がる。

	マクラーレンMP4-12C
駆動方式	エンジン・ミド縦置き後輪駆動
全長×全幅×全高	4509×1908×1199mm
ホイールベース	2670mm
車両重量	1336kg（乾燥重量）
エンジン形式	V8DOHC32バルブ・ツインターボ
排気量	3799cc
ボア×ストローク	93×69.9mm
最高出力	600ps／7000rpm
最大トルク	61.2kgm／3000-7000rpm
トランスミッション	7段自動MT
サスペンション（前）	ダブルウィッシュボーン／コイル
サスペンション（後）	ダブルウィッシュボーン／コイル
ブレーキ	（前後）通気冷却式ディスク
タイヤ	（前）235/35R19,（後）305/30R20
車両本体価格	2790万円